玻璃是一种非常特殊的物质。看起来和玻璃类似的物质，如水晶、钻石等等，都是晶体，内部有一定规律的结构。而玻璃是非晶体，没有固定熔点，只有软化温度范围，在软化过程中内部结构没有变化。更为奇特的是，玻璃是一种内部呈液态的固体，在21世纪，有人甚至提出将玻璃态列为除固态、液态、气态之外的第四种物态。
西周的原始费昂斯玻璃珠。珠子直径8-10毫米。管子长18毫米，直径4毫米。陕西扶风县出土。这些珠子有瓷白色、天蓝色和麦绿色三种，呈圆珠、橄榄和管状，出土时表面氧化，呈半腐朽状态，为迄今最早的中国古代铅钡琉璃。周原博物馆藏。
中国的玻璃可以追溯到很久以前就出现了，早期的石英珠（费昂斯）可以追溯到西周时期，在很多地方都有出土，可是这种物质严格意义上还不是玻璃。到了春秋战国时期，中国出现了最早的含玻璃成分的制品，比如蜻蜓眼，其中有一些无疑是国外传来的，然而还有一些就很值得探讨，很可能是中国自己制造的。
山西太原市金胜村赵卿墓出土蜻蜓眼。大者直径1.2厘米，长2.21厘米；小者直径0.6厘米，长0.9厘米1988年太原市金胜村赵卿墓出土，共13枚。成分为纳钙玻璃，应为西域舶来品。
越王勾践剑。湖北江陵望山1号墓出土，这把剑剑格两面镶嵌了玻璃和绿松石构成精美的图案。镶嵌的玻璃块仅剩2块呈浅蓝色半透明，内含较多小气泡。根据其成分，有别于西方玻璃，应该是中国自己制造，但是工艺有可能是国外传来的，没有形成自己的特色。
玻璃的原料为石英砂——即二氧化硅，其熔点为1700度，在古代冶炼很难达到这么高的温度。因此，在古代必须采用助燃剂以降低其熔点。在西方，采用的助燃剂是纯碱（碳酸钠），在失去对地中海纯碱矿的控制之后，西方的助燃剂改为草木灰（主要成分是碳酸钾），因此西方的玻璃以纳钙玻璃为特征。中国的玻璃制造以氧化铅为助燃剂，因此，中国的玻璃以铅钡玻璃和高铅玻璃为特征。中国主要的铅矿为方铅矿，经常与重晶石（Beso4）共生，因此中国早期的玻璃含有氧化铅和氧化钡。氧化铅降低熔融温度，提高折射率和可塑性，增加其他元素的溶解性；氧化钡则提高了折射率，含氧化钡成为中国玻璃最显著的特征。
战国时期，楚国琉璃壁。
汉，琉璃蝉。
魏晋南北朝及隋唐时期，随着工艺水平的提高，氧化铅中一般不再含有氧化钡，因此那时中国生产的玻璃以高铅为特征，同时也已经开始生产纳钙玻璃。到了宋朝，由于人们已经知道，不但国产的玻璃是人造的，进口的外国玻璃也是人造的（隋唐时人们还不清楚国外玻璃是人造的，以为国外的玻璃是真正的宝石），由于中国人对于“纯天然”的暧昧态度和道法自然的欣赏品味，玻璃的身价一落千丈。和外国普遍使用玻璃作为容器不同，中国人更加青睐结实耐用的瓷器（宋代继承了隋唐高铅玻璃的传统，这种玻璃折射率好，颜色光鲜，但是因为没有退火，所以质地脆，易破碎）。因此，当玻璃失去其神秘面纱时，玻璃逐渐从中国人的生活中消失了。宋元明三朝，玻璃的制造，不但没有进步，甚至可以说有所退步。因此，中国的玻璃制造业不能说水平低，只能说不发达，而由于不发达，失去了进一步发展的机会。
北魏，玻璃钵。
唐，佛教蓝色玻璃五供器。
在明末，博山成为中国玻璃制造业的中心，和世界水平相比，工艺水平并不低，但是产品种类少，生产工艺比较简单，主要生产一些玻璃珠、玻璃球之类的民间用品。即使皇家采购，也是采购所谓的“青帘”，也就是用玻璃珠串成的门帘。博山玻璃一般不含铅，或少铅。而氧化钾却超过10%，氧化铝和氟的比例高。其中氟是乳浊剂，钾铅做着色剂，利用硼砂提高耐冷热骤性。直到清朝，由于官家的喜爱，以博山玻璃为代表的中国玻璃才又一次崛起，只是这次崛起，依旧仅限于宫廷，玻璃成为达官贵人的玩物，玻璃的影响依旧没有达到民间。
虽然古代中国人更喜结实耐用的瓷器而使玻璃失去了发展机会，但是现在一种新型材料的发展不容小觑，它就是——金属玻璃！
金属玻璃又称非晶态合金，它既有金属和玻璃的优点，又克服了它们各自的弊病。如玻璃易碎，没有延展性。金属玻璃的强度却高于钢，硬度超过高硬工具钢，且具有一定的韧性和刚性，所以，人们赞扬金属玻璃为“敲不碎、砸不烂”的“玻璃之王”。
金属和玻璃从宏观特性到微观结构从不“搭界”。那么，又是什么手段使金属变成“玻璃”的呢？这是把高温下熔化了的液体金属，以极快的速度冷却，使金属原子来不及按它的常规编排结晶，还处于不整齐、杂乱无章的状态便被“冻结”了，因此，出现了类似玻璃的奇异特性。
金属玻璃是70年代刚刚走出实验室成为商品的一种新材料。人类在使用金属几千年漫长的岁月中，所遇到的金属是晶体的金属和合金，它们均具有排列整齐的原子结构。而在它的排列缺陷的地方会被拉断，金属玻璃的原子排序是无序的，它没有特殊的薄弱环节。因此金属玻璃的抗断裂强度比一般金属材料高得多，可达350公斤每平方毫米。更可贵的是，在达到如此高强度的同时，这种材料还保持难以令人想象的韧性和塑性，所以可用来制造高压器和火箭等关键部位的零件。
