对于坦克装甲这样结实的东西，要怎么打穿它？对于穿甲弹来说，最基本的思路并不复杂：首先炮弹要足够硬、足够结实，然后利用它去高速撞击坦克装甲，把最大的飞行动能，全部集中在最小的装甲范围里释放；最终破坏装甲结构，让炮弹和装甲的碎片残渣随着打穿的通道飞进去杀伤内部设备和成员。
长杆穿甲弹命中大倾斜装甲的穿透过程，塞子部分是即将被冲出的变形装甲块。
再加上穿甲的过程里，穿甲弹的杆体会与装甲互相损耗消耗；很显然，弹托的重量越轻、杆体的长度越大、杆体越重、侵彻装甲时的材料和动能消耗越低，穿甲弹的威力就越好。这几个条件约束下，就出现了穿甲弹材料和技术划代的区分。
最早的一代长杆穿甲弹，它的杆体很短，而且真正起到核心穿甲重要的钨合金（又重又硬）杆体很短很细小，被包裹在高强度钢制造的筒状外套里。而它的弹托，同样也是合金钢制造。到了第二代时，杆体就变成了纯的钨合金或者贫铀合金，而且长度比原来大不少。
第三代穿甲弹的突破，在于杆体进一步演变成超长杆。而长度和体积随之增长的弹托上，传统的钢、铝合金材料都必须淘汰了，只能使用高性能的碳纤维复合材料弹托以减轻死重，并保证超长杆体在火炮发射过程中的稳定，不至于精度严重丧失甚至弹托直接在火炮内碎裂。而到了第四代穿甲弹上，杆体虽然外形看不出变化，但是结构和加工工艺有了本质的不同；它不同地方的密度甚至材料都不一样的，属于金属复合结构。
图：贫铀合金（左）与钨合金（右）的自锐效应对比。同等条件下，贫铀的穿甲能力比钨合金要高出10~15%。钨合金穿甲弹打中装甲以后，因为形成蘑菇头，要形成1.5-2倍大的洞，侵彻阻力高的多。
目前主流的穿甲弹杆体有钨合金和贫铀合金两种。贫铀合金更硬更结实一些，而且穿甲磨损的过程中，头部有自锐特性，磨损出来是尖头；而钨合金磨损完了是蘑菇状的钝头，目前下一代以钨合金纤维和非晶态合金为材料的新型钨合金穿甲弹，有望实现与贫铀合金相同的自锐性能。
美国现在自用的穿甲弹中，一直以贫铀合金弹为主。目前广泛使用的M829 E3穿甲弹，属于第四代穿甲弹；包括美国M1A2自己在内，没有任何一种坦克能靠基础装甲扛住它。因为要能够依靠材料的被动消耗去烧完M829 E3的超长贫铀合金杆，装甲厚度重量增加和重心平衡的需求，会使坦克的重量到90吨以上都扛不住。
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在穿甲弹领域，美国遥遥领先于世界上所有国家——包括钨合金穿甲弹。我国直到最新型的三期钨合金穿甲弹，才做到了变形加工态高密度钨合金的第四代穿甲弹水平。
在可见的未来内，美国公开装备的所有穿甲弹性能标准，都只是美国根据中俄等军事对手装备的更新发展水平，以最小的经济代价（材料、工艺成本）来决定的，它的技术储备远不到见底的时候
而紧随美国之后，德国稳居第二，而中国经过长时间的努力追赶，现在已经能和德国共处于世界穿甲弹领域的第二梯队了，性能标准是在2000米距离上打穿700毫米以上厚度均质钢装甲。这个能力即使是美国自己装备的M1A2，不加装重型的爆炸反应装甲，也是扛不下来的。
去年珠海航展上，我国展出了一款打穿800毫米以上装甲钢的穿甲弹，是不是非晶合金材料做的穿甲弹，我们军事工作者笑而不答。
（非晶中国）
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